Masked depression: symptoms, causes, and treatment in Tbilisi

Masked depression, also known as somatic, atypical, or “depression without depression,” is a condition where symptoms of low mood are hidden behind physical (somatic) complaints or other mental disorders. This makes diagnosis challenging, especially when physical and neurological symptoms accompany the condition. Patients often do not report a low mood and instead focus on physical or emotional complaints.

Why Don’t Patients Talk About Low Mood?

Several factors can prevent a person with depression from discussing their emotional state:

• Socio-cultural background and lack of awareness about depression
• Difficulty understanding their own mood (common in children or people with dementia)
• Difficulty verbalizing emotions (alexithymia)
• Fear of mental illness
• Fear of psychiatric care and treatment
• Limited access to medical help
• Stigma around mental health disorders in society

Because of this, patients may not receive proper treatment for a long time. Instead, they visit various specialists with physical complaints, which serve as a “mask” for depression.

How to Recognize Masked Depression?

Look for these signs:

Long-term, ineffective treatment from multiple doctors

• No clear diagnosis of a somatic disease
• Lack of improvement with physical treatments but noticeable relief with antidepressants
• A history of mood disorders in the patient or their family
• Seasonal or spontaneous occurrence of symptoms

The complex clinical picture can hide the underlying depressive state. Without proper treatment, the condition can worsen into a more severe mental disorder.

Types of Masked Depression

Masked depression can manifest through various leading complaints:

• Pain and sensory complaints: Chronic pain in different areas like the abdomen, chest (cardialgia), head (headaches), or generalized pain
• With panic attacks: Sudden episodes of anxiety and psychovegetative crises
• Obsessive-phobic type: Manifested as persistent fears and obsessive thoughts
• With insomnia: Severe, unrelenting sleep disturbances that don’t improve with regular sleeping pills
• With addiction symptoms: Symptomatic binge drinking (dipsomania) or non-substance addictions
• Anorectic type: Loss of appetite, aversion to food, significant weight loss, nausea in the mornings, and constipation

What Causes Masked Depression?

The main cause is often genetic predisposition. Biological and physiological factors can trigger the disease when combined with life stressors, such as:

• Pressure to conform to societal norms, disappointment, or frustration
• Family conflicts, financial instability, lack of support, or divorce
• Problems at work, conflicts with colleagues or management
• Stressful life events: relocation, job loss, or environmental changes

Symptoms of Masked Depression

During consultations, patients typically describe physical symptoms that don’t form a clear clinical picture of any physical disease. Common symptoms include:

• Sleep rhythm disturbances: Insomnia at night and excessive sleepiness during the day (hypersomnia)
• Autonomic and somatic disorders: Dizziness, appetite changes (anorexia or bulimia), intestinal issues (constipation, diarrhea, bloating), and neurodermatitis
• Persistent pain syndromes of unclear origin: Headaches, chest pain (cardialgia), tachycardia, fluctuating blood pressure, abdominal pain
• Sexual dysfunction
• Behavioral changes: Changes in personality traits

Diagnosis and Treatment of Masked Depression

Diagnosing masked depression is challenging due to mixed complaints. During consultations, specialists identify key symptoms such as hypochondria, persistent low mood, obsessive thoughts, loss of self-esteem, and difficulty concentrating.

Treatment at Chaika Tbilisi Clinic is carried out with the support of various specialists, such as therapists, cardiologists, endocrinologists, rheumatologists, and gynecologists. We use:

• Medication therapy: Modern antidepressants and other progressive medications
• Psychotherapy: Sessions help patients develop self-control skills, relaxation techniques, and a healthy approach to self-esteem

Take care of your mental health – don’t ignore the signs your body is giving you! 💙

Маскированная, соматическая, атипичная, «депрессия без депрессии», или скрытая депрессия – наименования одного и того же заболевания, при котором симптомы сниженного настроения скрываются (маскируются) какими-либо соматическими симптомами или другими психическими расстройствами, что значительно затрудняет выявление этого вида психологического расстройства. Усложняют диагностику и сопровождающие болезнь симптомы соматического и неврологического характера. Пациент не жалуется на сниженное настроение, переключая внимание на соматические и психические жалобы.

Почему пациенты не говорят о снижении настроения?

• Социо-культурный уровень, отсутствие знаний о проявлениях депрессии
• Трудности интеллектуального понимания своего настроения (особенно дети, лица с деменцией)
• Трудности вербализации своих эмоций (алекситимия)
• Страх психического заболевания
• Страх психиатрической помощи и лечения
• Малая доступность медицинской помощи
• Отношение к лицам с психическими расстройствами в обществе (стигматизация)

Какие признаки помогут в диагностике маскированной депрессии?

Человек длительно, но безрезультатно лечится у различных докторов

• Доктора не находят у пациента какого-либо определенного соматического заболевания или ставят "малоопределенный диагноз" (например, «вегетососудистая дистония»)
• Отсутствие эффекта от соматической терапии и хороший терапевтический эффект от антидепрессантов
• Аффективные нарушения в анамнезе у больного и его родных
• Аутохтонность (возникновение вне связи с какими-либо внешними причинами, обстоятельствами) и сезонность возникновения симптомов

Варианты маскированной депрессии

• Алгически-сенестопатическая — проявляется хроническими болями (сенестопатии и сенесталгии), которые могут иметь различную локализацию; варианты: абдоминальный, кардиалгический, цефалгический, паналгический и пр.
• С паническими атаками
• Обсессивно-фобическая (навязчивыми страхами)
• Агрипническая — упорная бессонница, которую не преодолеть даже высокими дозами обычных снотворных препаратов
• С симптомами зависимости проявляется симптоматическим злоупотреблением алкоголя (дипсоманией) или нехимическими видами зависимости
• Аноректическая – отсутствие аппетита вплоть до отвращения к пище, значительная потеря веса, тошнота по утрам, запоры

Причины возникновения маскированной депрессии

Причины развития маскированной депрессии чаще всего кроются в наследственности – генетической предрасположенности. Вызывают заболевание физиологические и биологические факторы. Заложенные в генах механизмы срабатывают при различных жизненных ситуациях:

• Давление общества, разочарование, попытка постоянного соответствия нормам
• Семейные конфликты, финансовая или жилищная неустроенность, отсутствие поддержки со стороны членов семьи, развод
• Неблагополучные отношения в коллективе или с руководителями
• Стресс жизненных событий – переезд, увольнение, изменение условий внешней среды

Симптомы маскированной депрессии

Во время консультации пациент описывает, прежде всего, самые важные, по его мнению, симптомы физического характера, которые не складываются в чёткую клиническую картину какого-либо соматического заболевания. Эти маскирующие признаки могут носить следующий характер:

• Нарушение ритмов смены дня и ночи – бессонница ночью и сонливость днём, продолжительный сон (гиперсомния)
• Вегетативные и соматические расстройства – головокружение, анорексия или булимия, раздражение и нарушение моторики кишечника, запоры и диарея, метеоризм, нейродермиты и пр.
• Стойкие алгии (болевые синдромы) неясного генеза – головные боли, боли в области сердца (кардиалгия), тахикардия, колебания артериального давления, боли в животе (абдоминалгия)
• Нарушения в половой сфере
• Изменение "привычного" поведения в обществе

Диагностика и лечение маскированной депрессии

При всей сложности диагностики в процессе консультации, из потока жалоб со смешанными симптомами выделяются те, что указывают на развитие маскированной депрессии: элементы ипохондрии, стойкого тоскливого настроения, навязчивости, потеря интереса к жизни, затруднение сосредоточения и концентрации внимания и др.

При необходимости, лечение маскированной депрессии в клинике «Чайка Тбилиси» проводится совместно с докторами "соматологами" (терапевты, кардиологи, эндокринологи, ревматологи, гинекологи и т.д). Применяются медикаментозные методы с использованием прогрессивных лекарственных препаратов и психотерапии. На сеансах психотерапии у пациента формируется правильный подход к самооценке, прививаются навыки самоконтроля и релаксации.

Будьте внимательны к своему здоровью и не игнорируйте сигналы своего тела! 💙

Photo by Jonathan Horst on Unsplash